Η αστυνομία κατηγορεί ένα νεαρό φοιτητή ότι σκότωσε τον καθηγητή του, τον πιο αξιόλογο Σοβιετολόγο των ΗΠΑ, τη στιγμή ακριβώς που ολοκλήρωνε το σημαντικότερο έργο της ζωής του. Η δίκη προκαλεί το παγκόσμιο ενδιαφέρον. Αθώος ή ένοχος; Ένας πανέξυπνος δικηγόρος, ο Τζορτζ Τόμασι, αναλαλμβάνει την υπεράσπιση του νεαρού. Έτσι παγιδεύεται και ο ίδιος σε ένα εξαιρετικά επικίνδυνο παιχνίδι. Γιατί, όπως παρατηρεί ένας άλλος ήρωας του συναρπαστικού αυτού μυθιστορήματος, «πάνω στην ίδια σκακιέρα, οι Ρώσοι παίζουν σκάκι και οι Αμερικάνοι ντάμα». Η λογική μιας ολόκληρης εποχής αιχμαλωτίζει όχι μόνο τους ήρωες αλλά και τους αναγνώστες. Αγωνίες, πάθη, έρωτες και εκπλήξεις από σελίδα σε σελίδα. Όταν διακυβεύονται μεγάλα συμφέροντα, η δικαιοσύνη χάνει το νόημά της.