Ο Μάρτιν Ήντεν, ένας αγράμματος νεαρός από το Σαν Φρανσίσκο, θέτει ως στόχο του την πνευματική και κοινωνική του άνοδο. Μαθαίνει πώς να γκρεμίζει τα εμπόδια που υψώνονται μπροστά του· υπόδειγμα αγωνιστικότητας, θέλησης για επιτυχία και επιμονής, αντέχει ακόμα και την έλλειψη πίστης που η αγαπημένη του εκφράζει για το ταλέντο και τις δυνατότητές του. Κερδίζει το στοίχημα και κατακτά το στόχο του. Όμως, στο αποκορύφωμα της συγγραφικής του δόξας γκρεμίζεται. Γιατί;